— Эй! Давид! Доброе утро! Будь я злодеем луддитом, ты бы сейчас плыл вниз по течению с перерезанным горлом, а мы вслед за тобой!

— Прости, Влад, не смог удержаться.

— Ты не сможешь, другой не сможет, так и сгинем здесь! Ну что — нашел свое золото?

— Во-первых, не мое. Во-вторых — нашел. Оно здесь есть, но очень мало, и мелкое совсем. Правда, другого от косы речной ждать трудно. Вот, посмотри.

Влад, осторожно ступая по камням, забрался в реку, подошел к Давиду. Тот протянул лоток с черным пятном шлиха в уголке.

— Вот. Видишь?

— Если ты о золоте, то не вижу. Обычный шлих.

— Да ты приглядись. Видишь маааааленькая песчинка желтая, явно металлическая? Поблескивает заметно.

Последовав совету, Влад и в самом деле обнаружил, что в темной массе черных песчинок сверкает желтым совсем крохотная, наверное, не больше десятой доли миллиметра.

— А ты уверен, что это золото?

— Абсолютно. Смотри еще фокус.

Давид зачем-то подул на шлих, потом зачерпнул лотком чуть-чуть воды, перегнал ее в уголок, показал результат:

— Смотри, что с золотом происходит.

Происходило нечто неладное, о чем Влад и поведал:

— Фигня какая-то. Золотинка эта плавает, как деревянная. Ты точно уверен, что это золото?

— Да. При определенных условиях заставить его плавать можно. Естественно, это работает только для совсем мелких частиц, желательно чешуйчатой формы.

— Век живи, век учись. Может, и топор при некоторых условиях можно заставить плавать?

— Не исключено. Давай, что ли, включай копир, и проверим, чем богата эта речка. Я уже грамм сто шлиха намыл, пока вы спали.

Состав у шлиха оказался интересный. Нет, он, как прежде, был главным образом богат железом, но попадалось множество элементов, до сих пор никогда не встречавшихся или встречавшихся изредка и в мизерных концентрациях. Вольфрам, ниобий, тантал, цирконий, свинец, медь, золото и металлы платиновой группы, барий и много других.

Барию Влад обрадовался — можно будет изготавливать патроны второго вида, не так разрушительно действующие на ствол ружья. Но больше всего радости доставили долгожданные редкоземы. Они здесь были, и пусть в незначительных количествах, но побольше, чем раньше. Это приятный признак — первая перспективная находка.

Давид тут же обрисовал свое видение дальнейших работ:

— Значит, так: река эта длинная, течет издали, в нее куча ручьев впадает. Один из них, скорее всего, и размывает редкоземельное месторождение. Наша задача найти именно его и встать там лагерем. Так что, думаю, лучше всего использовать прежнюю тактику. Оставляем здесь лагерь, затем обследуем округу.

Влад покачал головой:

— Такая тактика оправдывала себя в районе города, да и то местами трудно бывало. Тропы, дороги — вы по дебрям тогда почти не ходили. А здесь они повсюду. Пять километров преодолеть уже подвиг, тем более с лошадьми. Давайте проще поступим: вы втроем делаете короткие вылазки по окрестным притокам, потом, если ничего не находим, поднимаемся на десяток километров вверх. Придется снимать лагерь через каждую пару дней, но так гораздо удобнее выйдет, да и безопаснее. Здесь такая глушь, что на весь день оставаться одному с девчатами мне неохота.

— Да не бойся ты — девчата у нас не кусаются, — пошутил Давид. — Ладно, давай по-твоему, но, если будет возможность, попробуем отходить подальше.

Здесь не так уж плохо — звериные тропы такие попадаются, что можно на телеге проехать.

Потянулись прежние будни. Влад торчал в лагере при копирах, хозяйстве и женщинах, мужики занимались разведкой ручьев. Им здесь было чуть проще — проверяли лишь притоки Золотой. Первый раз перебираться пришлось через два дня, второй — через три. Находки множились, теперь они знали, где можно без труда запастись цветными металлами, где шлих богат сурьмой, а где из него можно выделять ртуть в приличных количествах. Им бы такой изначально получить, в ту пору, когда над каждым патроном трястись приходилось.

Для копиров заготовили кучу элементов, которые требовались. Титан, вольфрам, ниобий, цирконий и прочие. Не хватало лишь редкоземов — их запас пополнялся очень медленно. Такими темпами придется не меньше года работать ради увеличения одного прибора.

Удача улыбнулась после третьего переезда, который произошел на восьмой день работ. И что самое забавное — высылать поисковый отряд не пришлось.

Переезды происходили по следующему принципу: новый лагерь ставили километров за пять-десять от того места, куда максимально доходили поисковики. Естественно, двигались только вверх по течению, ведь именно там должен располагаться источник, откуда в русло попадают редкоземельные минералы.

Вот и в третий раз облюбовали не место, а сказку, вблизи впадения в реку едва заметного ключика. Долина его была крута, а русло на финишной прямой проходило в каньоне с почти отвесными стенами, сложенными серым известняком. По всей их высоте вода проточила гроты, и самый нижний был будто создан для того, чтобы в нем обосноваться.

Исследовав его, убедились, что люди здесь уже бывали. Остались следы очень давнего костра под скальным козырьком. Скорее всего, золотодобытчики тоже оценили удобство этого места, да и по ключу заметны были следы старых раскопок.

Не стали возиться с палатками — от непогоды отлично защитит свод грота. Пока народ занимался обустройством лагеря, Давид привычно уклонился от рутинных обязанностей, бросившись мыть шлих в устье ключа. Заготовив приличную порцию, вернулся, начал канючить:

— Влад, ну давай, посмотри на копире, что здесь.

— Вечереет уже, иди лучше дрова помоги собирать, а то опять на костре придется экономить.

— Да что их тут собирать — сушняка горы по берегам. Ну давай проверим, вдруг что интересное.

— Это интересное прекрасно подождет до завтра.

— Неужели тебе самому не любопытно.

— Слушай, я устал, меня осы покусали, лицо теперь чешется, а тут еще ты нудишь под ухом.

— А ты включи копир, и никто потом нудить под ухом не будет.

Уломал, хитрец…

Когда Влад, изучив информацию по химическому составу шлиха из ключа, осознал увиденное, первым делом изнывающему от нетерпения Давиду сообщил неожиданное:

— Лагерь тяп-ляп ставить не будем — всерьез остановимся.

— Зачем? А, ладно, как скажешь. Ну что там по шлиху? Не тяни резину!

— Мы нашли то, что искали.

— Серьезно?! Не может быть!!! Что там?!

— Редкоземы. Железа, конечно, многовато, чуть ли не семьдесят процентов, но в остальном полтора процента того, что нам надо.

— Обалдеть! Ну ладно, железо — это опять же магнетит, скорее всего, в основном. Его можно убрать спокойно — поднести топор или нож, и он прилипнет. А уже остальное закидывать в копир. С лотком хватит корячиться — соорудим простенькую промывочную установку и отбивать шлихи до черноты тоже не будем, а то много теряется. Да, Влад, ты прав: лагерь надо всерьез ставить. Может, получше пещеру найти? Вон их сколько по склону. Соорудить лестницу, и никто врасплох не застанет.

— Лошадей тоже по лестнице заставим подниматься?

— Ну их можно внизу оставить. Сделаем деревянные решетки, оградим этот грот, и на ночь можно будет сюда загонять. Даже медведь быстро не сломает.

— В принципе неплохая идея… Наверное, так и сделаем. Давай остальным расскажем о находке — порадуем.

— У меня на этот случай сюрприз есть. Помнишь, перед тем как покинуть Гнобырь, я с ребятами мотнулся в город, купить припасов?

— Ну?

— Так я там еще кувшин с забористым пойлом взял, как раз для такого случая. Давай праздник закатим, Влад? Народу надо, вымотала такая жизнь давно уже. Даже Диадох с Болтуном устали. Слишком долго мы в лесу торчим.

— Пьянку затеять решил?

— Чуть-чуть — не грех, а благо и сплочение коллектива.

Лагерь обустроили капитальный. На высоте метров десяти от земли обнаружился удобный грот — места достаточно, забраться туда трудно, а на последних шагах без лестницы вообще смертельно опасно — падать хоть и не слишком высоко, но на острые камни. Единственный минус — в дальней части зиял лаз, который далее расширялся, приводя в сырую пещеру. Куда она ведет, исследовать не стали за неимением фонарей и хороших факелов. Поступили проще — перегородили проход двойной решеткой из жердей, чтобы никакая зверюга не забралась с тыла. Такими же оборудовали «конюшню». Теперь даже если часовой проспит, лошади внизу поднимут такой шум в случае опасности, что быстро проснется.